Establecimiento Exitoso de Lombrices de Tierra

José Ramírez Villapudua y Roque A. Sáinz Rodríguez, Director de Agrobiológica, S.A. de C.V. y profesor-investigador de la Facultad de Agronomía de la Universidad Autónoma de Sinaloa, respectivamente. Bahía de Altamira 1538, Col. Nuevo Culiacán, Culiacán, Sinaloa, C.P. 80170. Tel y Fax (667) 714-3329, cel. (667) 102-5864, e-mail agrobiologica@yahoo.com.mx, www.agrobiologica.com.

CONTENIDO

Introducción

Durante los últimos años, muchas personas han empezado a criar lombrices de tierra como una fuente de ingresos o como un medio para manejar los desechos orgánicos. Algunos son atraídos al negocio por las demandas extravagantes de inmensos mercados potenciales para las lombrices de tierra en sistemas de grandes descargas de desechos y la agricultura y como una fuente de alimento para los animales. A pesar de estas demandas, el actual uso comercial más importante, de las lombrices de tierra, es como cebo para la pesca deportiva de agua dulce.

Aunque existen otros canales de ventas de lombrices, hay mucha competencia por los mercados. La investigación y desarrollo en los usos para las lombrices están en marcha en todo el mundo, pero la apertura de nuevos mercados para las lombrices y su desecho (humus) será lento y algo incierto. Aquéllos interesados en entrar en el negocio de las lombrices de tierra deben explorar los mercados locales potenciales cuidadosamente, particularmente si la meta es dedicarse de tiempo completo a este negocio.

Los criadores de lombrices de tierra pueden ganar dinero vendiendo lombrices de tierra y vermicomposta o de abatir costos (pagando una gratificación muy módica a los camiones recogedores de basura para tener los materiales orgánicos disponibles en el sitio del vermicultor o lumbricultor, para que sea alimento de las lombrices de tierra). La vermicompostación es el proceso de convertir los residuos orgánicos en desechos de lombriz (humus). El enfoque está en el procesamiento de los desperdicios en lugar de crear las condiciones ideales para criar lombrices de tierra. El tamaño de la lombriz de tierra y sus tasas reproductivas son frecuentemente más bajas que aquéllas de la misma especie criadas en los sistemas de la vermicultura. La vermicompostación a gran escala gana dinero principalmente del abatimiento de costos, seguido por las ventas del humus y, luego, en un tercer lugar distante, por las ventas de la lombriz de tierra.

La vermicultura es la cría de lombrices de tierra para reventa, para que el enfoque esté en condiciones ideales para el desarrollo y la salud de la lombriz, los vermicultores normalmente compran alimento o pagan por reservas de alimento para que se los entreguen a ellos. Otros pueden conseguir el material gratis, pero pagan por él para ser pre-compostado y entregado en su sitio. Los criadores de lombrices ganan dinero de las ventas de lombrices de tierra y a veces, pero no siempre, vendiendo el humus. Además, algunas operaciones venden productos relacionados, como enviar cajas de lombriz, cosechadoras, mezclas de tierra, libros y videos.

Mercados Potenciales para Lombrices de Tierra y Vermicomposta

Varias opciones están disponibles para la venta de lombriz de tierra. Los vermicomposteros caseros, composteros y jardineros están interesados en comprar las lombrices de tierra. Los criaderos de peces, tiendas de peces tropicales, tiendas de mascotas, parques zoológicos (con peces y aves exóticas), criadores de aves de juego, criadores de ranas y avicultores compran lombrices como alimento para los animales. Los educadores comunitarios, como los Extensionistas o los coordinadores de reciclamiento, necesitan a menudo un suministro regular de lombrices de tierra para el estableci0miento de nuevas cajas de lombrices. Los laboratorios privados, universidades y escuelas secundarias usan las lombrices para la investigación y necesidades del aula.

Los vermicultores (lumbricultores) que viven cerca de o en el camino a los balnearios de agua dulce o de agua salada pueden vender lombrices de tierra directamente a los pescadores deportivos (constate con la autoridad de la zona local para asegurar que tal negocio se permite en el área). Poniendo anuncios en las revistas nacionales dirigidos a los de la pesca deportiva y jardineros caseros o anunciando en Internet se pueden hacer ventas de lombrices de tierra. Es posible vender lombrices de tierra a propietarios locales de cosas deportivas o a las tiendas de equipos de pesca, aunque la mayoría de las tiendas más grandes de este tipo confían en los comerciantes mayoristas establecidos para sus suministros de cebos. El mercado de cebo no puede ser la mejor opción para esta empresa porque hay normalmente más interés en la lombriz común (Lumbicus terrestres), las cuales son más grandes que las lombrices de composta, el mercado está a menudo saturado, y la competencia es dura.

Otros mercados par las lombrices de tierra incluye:

• Negocios de vermicompostage de gran escala.  

• Criadores de lombrices que entran simplemente al negocio.  

• Instituciones y negocios que hacen vermicomposta ahí mismo de su desecho de alimento y de otros materiales orgánicos (incluyendo prisiones, hospitales, escuelas, colegios y universidades, restaurantes, tiendas de comestibles y edificios de oficinas).

• Granjeros que desean vermicompostar el estiércol animal (incluyendo el ganado y granjas de aves, conejeros y establos del caballos).

• Criadores de lombrices con pedidos demasiado grande para llenar sus propias provisiones.

• Las industrias con desperdicios orgánicos apropiados como alimento para lombrices, como fabricas de papel, cervecerías, fabricantes de cartón, sitios de demanda de tierra, generadores de sedimentos / biosólidos, procesadores de alimento, fábricas de conservas, vinaterías y molinos de algodón.

Muchos criadores de lombrices se enfocan en vender vermicomposta en lugar de lombrices de tierra. La vermicomposta es una mezcla de estiércol y materia orgánica descompuesta que se ha puesto en una caja de lombriz. El contendido de nutrientes de la vermicomposta depende de los tipos de alimento y la cama proporcionada para las lombrices. Los estudios han mostrado que la vermicomposta mejora el desarrollo de la planta, suprime enfermedades de plantas y aumenta la actividad microbiana en el suelo. La vermicomposta también mejora la retención del agua, aeración y porosidad del suelo.

Debido a su alto costo, en comparación con los fertilizantes comerciales, la vermicomposta no se usa regularmente como abono de suelo o mejorador de desarrollo de plantas por los agricultores. No obstante, la vermicomposta está usándose cada vez más en la agricultura orgánica y se vende comercialmente en algunos viveros como abono de suelo o medio de planteo para plantas ornamentales. Un creciente cuerpo de investigación demuestra los usos benéficos de la vermicomposta que está ayudando a incrementar las salidas al mercado. La vermicomposta puede venderse a granel por metros cúbicos o puede empaquetarse con una variedad de mezclas de composta y suelo. Los mercados incluyen los centros mejoradores de casa, viveros, contratistas de paisaje, invernaderos, tiendas de suministro de jardinería, cadenas de comestibles, tiendas de flores, casas de descuento y el público en general.

Un producto relativamente nuevo que viene al mercado es el té de vermicomposta (un líquido). La materia orgánica, los microorganismos y los nutrientes son extraidos de la vermicomposta para producir el té. A diferencia de la vermicomposta y la composta, el té puede ser aplicado directamente al follaje de la planta, para suprimir enfermedades. El té de vermicomposta también puede aplicarse al suelo como un suplemento entre las aplicaciones de composta para incrementar la actividad biológica.

El té de Vermicomposta no se gotea por del fondo de una caja de lombriz. El goteo se produce cuando el exceso de líquido pasa a través del material orgánico en la caja de lombriz, incluyendo orgánicos en descomposición no digeridos. El extracto líquido de material no digerido puede contener patógenos y químicos que son tóxicos a las plantas y a los humanos.

Antes de intentar hacer el té de vermicomposta, investigue cómo hacerlo y qué equipo usar leyendo y dirigiendo entrevistas personales con aquéllos que lo hacen. Puede obtenerse información sobre el té de composta y el té de vermicomposta a través de búsquedas de internet Compost Tea Industry Association (www.composttea.org). El té de vermicomposta puede venderse a granel a los huertos, viveros, invernaderos, paisajistas y minoristas (quienes lo embotellarán para la reventa).

Clasificación de las Lombrices de tierra

Las lombrices de tierra son invertebrados terrestres con miles de especies agrupadas en tres categorías, según su conducta en ambiente natural: 1) anécicas, 2) endogeas, y 3) epigeas.

Especies anécicas.

Las especies anécicas, representadas por la lombriz común (Lumbricus terrestris), construye madrigueras verticales permanentes tan profundas como 120 a 180 cm en el suelo. Ellas se alimentan de residuos orgánicas en la superficie del suelo, los cuales convierten en humus. Si las especies anécicas son despojadas de sus casas permanentes, ellas discontinuarán la cría y dejarán de desarrollarse.

Especies endogeas.

Las especies Endogeas, como la Aporrectodea calignosa, construyen madrigueras de gran alcance, principalmente horizontales dónde permanecen la mayor parte del tiempo alimentándose de partículas minerales del suelo y materia en deterioro. Ellas son las únicas especies de lombrices de tierra que realmente se alimentan de grandes cantidades de suelo. A medida que se mueven a través del suelo y se alimentan, ellas mezclan y airean el suelo e incorporan minerales en la capa superficial de éste.  

Especies epigeas.

Las especies Epigeas, representadas por la lombriz roja común (Eisenia fetida), no construye madrigueras permanentes; en cambio, normalmente se encuentran en áreas ricas en materia orgánica, como la capa superior del suelo, en el bosque bajo los montones de hojas o leños decadentes o en montones de estiércol. Ya que ellas no excavan profundamente en el suelo y prefieren comer la materia orgánica rica, las lombrices epigeas se adaptan fácilmente a los sistemas de vermicultura y de vermicompostación. Eisenia fetida y  Eisenia andreii constituyen alrededor del 80 al 90 por ciento de las lombrices de tierra criadas a gran escala comercial.  

Biología de las Lombrices de Tierra.

La estructura física de las lombrices de tierra es similar entre las diferentes especies. Las lombrices de tierra pertenecen al Phylum Annelida, lo cual significa "anillado." Los anillos alrededor de las lombrices se llaman segmentos. Las lombrices rojas tienen aproximadamente 95 segmentos, mientras que las lombrices comunes tienen alrededor de 150. El cuerpo de las lombrices de tierra es aerodinámico, no conteniendo ningún apéndice u órgano sensorial sobresaliente, lo cual les permite pasar fácilmente a través del suelo. Las lombrices tienen sistema nervioso, circulatorios, digestivos, excretor, muscular y reproductor bien desarrollados.

La cabeza o la parte anterior de la lombriz de tierra tiene un prostomium, un lóbulo que cubre la boca que puede forzar hendeduras abiertas en las cuales la lombriz de tierra puede arrastrarse. Las cetas (cerdas) en cada segmento pueden extenderse o pueden retraerse para ayudar a que se muevan las lombrices de tierra. Los lubricantes mucosos, secretados por las glándulas de la piel, ayudan a las lombrices a moverse a través del suelo y estabilizan las madrigueras y el humus.

El tracto digestivo de la lombriz de tierra se extiende a lo largo de su cuerpo. Las lombrices comen tierra (incluyendo residuos orgánicos en descomposición en el suelo) o residuos y basura vegetal en la superficie del suelo. La materia tragada es mezclada por músculos fuertes y se mueve a través del tracto digestivo mientras que se secretan enzimas que se mezclan completamente con los materiales. Los fluidos digestivos liberan aminoácidos, azúcares, bacterias, hongos, protozoarios, nematodos y otros microorganismos, además de materiales de plantas y animales parcialmente descompuestos de la comida que la lombriz ha tragado. Las moléculas más simples son luego absorbidas a través de las membranas intestinales y son utilizadas por las lombrices de tierra para energía y producción de células.

Las lombrices de tierra no tienen dispositivos respiratorios especializados. Ellas respiran a través de su piel, la cual necesita permanecer húmeda para facilitar la respiración. Como sus antepasados acuáticos, las lombrices de tierra pueden vivir completamente durante meses sumergidas en el agua y se mueren si se secan. 

Un pigmento rojo en la piel de la lombriz de tierra la hace sensible a los rayos ultravioleta. La exposición breve a la luz intensa del sol causa parálisis en algunas lombrices y exposiciones más prolongadas pueden matarlas. Las lombrices de tierra fingen estar muertas en los charcos después de una tormenta, probablemente fueron debilitadas por la exposición a la luz, no ahogándose, ya que pueden vivir sumergidas en el agua. Sin embargo, las lombrices emergerán de sus madrigueras buscando oxígeno cuando se filtra el agua de lluvia no oxigenada, hacia abajo, a través del suelo y desaloja la mayor parte del oxígeno de los espacios porosos del suelo.  

Las células del gusto se localizan en y cerca de la boca de una lombriz de tierra y muestran preferencias muy definidas por el tipo de comida. Los experimentos han demostrado que ellas se irán de pasada si está disponible el apio y huyen del apio si se les ofrecen hojas de zanahoria.

Las lombrices de tierra son hermafroditas, lo cual significa que cada individuo posee órganos reproductores de machos y hembras. Los huevos y el esperma de cada lombriz de tierra se localizan separadamente para prevenir que se fertilicen ellas mismas. Cuando las lombrices se aparean, ellas se ponen en direcciones opuestas y se intercambian el esperma; los huevos se fertilizan un momento más tarde.  Los huevos y el esperma maduros se depositan en un capullo producido por el clitellum, una estructura hinchada en forma de silla de montar cerca de la cabeza de la lombriz. Dentro del capullo, las células espermáticas fertilizan los huevos y luego el capullo se desliza fuera de la lombriz hacia el suelo. El número de lombrices dentro de cada capullo y el tiempo que les toma para eclosionar (salir del cascarón) varía según la especie de la lombriz y de las condiciones medioambientales.  

Aproximadamente cuatro bebés de lombrices de Eisenia fetida emergerán de un capullo en 30 a 75 días, y pasan otros 53 a 76 días para que las lombrices recientemente salidas del cascaron (eclosionadas) alcancen la madurez sexual.  

Los capullos de la lombriz tierra parecen semillas de uva en tamaño y forma, con un extremo redondeado y el otro ligeramente puntiagudo. Los capullos son inicialmente de color amarillo perlado, luego se tornan café a medida que las jóvenes maduran por dentro y están listas para eclosionar. Las lombrices de tierra pueden reproducirse solamente usando la esperma de los miembros de su propia especie. Por ello, no es válida la pretensión de lombrices híbridas.

Producción de lombriz

Las lombrices de tierra tienen ciertos requisitos de cuidado, mínimo que deben reunirse en un programa regular. Los factores medioambientales clave que afectan el desarrollo de la lombriz de tierra, reproducción, y salud son: la temperatura, humedad, aeración,  pH (acidez-alcalinidad) y el tipo de alimenticio.

Temperatura

Las lombrices de tierra viven y engendran a temperaturas entre 13 y 30°C. Para la producción comercial de lombriz de tierra, las temperaturas ideales para el desarrollo y actividad fluctúan de 16° a 27°C. Las temperaturas de la cama deberán estar entre 16°C y 21°C para facilitar la producción intensiva de los capullos y la salida del cascarón (eclosión). Si las temperaturas de la cama suben demasiado, estas pueden bajarse agregando agua, poniendo  ventiladores en o cerca del sistema y reduciendo la cantidad de provisión de alimento aplicado.

Humedad

Las lombrices de tierra necesitan humedad adecuada para respirar a través de su piel. Las camas necesitan mantenerse en un rango de humedad de 60 a 85 por ciento, no empapadas. Ellas deben resguardase de la luz solar directa para que no se sequen y se acaloren. Un método para incrementar los capullos después de que se establecen las lombrices es deteniendo el riego de las camas durante varios días o hasta que la capa superior (de 2.5 a 5 cm) esté escasamente húmeda. Luego humedezca las camas, lo suficiente, para restaurarles su contenido de humedad apropiada.

Aireación

Las lombrices de tierra pueden sobrevivir en un ambiente relativamente bajo de oxígeno y alto en bióxido de carbono y aún quedar vivas cuando se sumergen en el agua si contiene oxígeno disuelto. Si no hay oxígeno, sin embargo, las lombrices de tierra pueden morir. El oxígeno puede agotarse si se mantienen las camas de la lombriz de tierra demasiado mojadas o si se introduce demasiado alimento. Reduciendo la cantidad de humedad, reduciendo el alimento, y volteando la pila con una horquilla o herramienta de jardín de tres dientes, el oxígeno se restaurará. Volteando los materiales en las camas cada dos a tres semanas ayudará a mantener la cama aireada.

pH (acidez-alcalinidad)

El pH del suelo indica si es ácido (1 a 6), neutro (7), o alcalino (8 a 14). Las lombrices de tierra se desarrollan en un rango de pH de aproximadamente 4.2 a 8.0. Para la producción comercial, sin embargo, las camas de las lombrices de tierra deben mantenerse en un rango de pH de 6.8 a 7.2. Cheque los niveles semanalmente con un potenciómetro. Tome lecturas a diferentes niveles de profundidad en la cama: El área de la capa superior de alimentación es de 8 y 20 cm de profundidad. Si se detecta acidez en una cama de lombriz de tierra, la cal agrícola (el carbonato del calcio) puede mezclarse con el material de la cama para remediar este problema. Asperje medio kilogramo de cal en cada 4 m²  de la superficie de alimentación y riegue la cama. Es muy poco común que exista una alcalinidad alta. Para remediar la alcalinidad, mezcle suficiente musgo de turba seco (peat moss) en la cama hasta que las lecturas de pH indiquen un rango de 6.8 a 7.2.  

Establecimiento de una Operación de Desarrollo de lombriz de tierra

Preguntas que hacernos:

La primera pregunta es cuándo iniciar un negocio de vermicultura o vermicompostación. "¿Cómo puedo hacer el producto(res)? " no "Cómo produciré el producto (s)? " Otras preguntas a considerar incluyen:  

v      ¿Qué ingreso quiero o espero?  

v      ¿Trabajaré tiempo parcial o jornada completa?  

v      ¿Qué experiencia comercial tengo?

v      ¿He ejecutado un negocio, he desarrollado un plan comercial o he comercializado los productos?  

v      ¿Mi región tiene oportunidades de mercadeo para las lombrices de tierra y el humus?  

v      ¿Quiénes son mis competidores y cómo puedo ser diferente?  

v      ¿Qué recursos financieros están disponibles para mí?  

v      ¿Qué recursos físicos tengo (tierra, edificios, maquinaria, labor)?  

v      ¿Trabajaré solo o en sociedad con otros?  

v      ¿o En qué tipo de clima vivo? (Esto afecta cómo proteger las lombrices de tierra.)  

El próximo paso es aprender tanto como sea posible sobre la crianza de la lombriz de tierra y las necesidades actuales y proyectadas de la industria. Lea libros, boletines, folletos y hojas informativas; mire videos; y considere la asistencia a talleres, seminarios y conferencias.

Ya que recoja la información, para llevar a cabo un sistema de pequeña escala comprando o construyendo una caja de lombriz. Esto le permitirá aprender de primera mano como criar las lombrices a medida que descubra los desafíos y demandas de mantenimiento del sistema. Una vez que se gane confianza criando lombrices de tierra, haga más grande el negocio.

La vermicultura como negocio.

Algunos agricultores nuevos prefieren firmar contratos con comerciantes mayoristas de lombrices de tierra quienes venden los progenitores y prometen volver a comprar su descendencia. Muchas personas se atraen a este arreglo porque ya tienen un mercado asegurado para las lombrices de tierra. Aquéllos que consideren hacer un contrato con un agricultor deben verificar la reputación del comerciante al por mayor con el abogado estatal general (y otros estados, si es posible) e intente hablar con los clientes del comerciante mayorista. The Federal Trade Commission tiene una hoja informativa, "Franchise and Business Opportunities", con consejos para investigar un negocio antes de invertir en él (http://www.ftc.gov/bcp/conline/pubs/invest/franchse.html). Aún cuando un comerciante mayorista sea honrado, algo inesperado podría causar que la compañía salga del negocio y entonces el mercado de lombriz exclusivo del agricultor desaparecería. Es de sabios, en cualquier negocio, tener planes alternativos para los mercados y otras contingencias.  

El desarrollo de lombrices de tierra junto con los negocios de ganaderos es a menudo una forma exitosa de diversificar. Las lombrices de tierra desarrolladas en los productos de desecho del alimento del ganado y luego alimentando los animales con cultivos que han sido mejorados con el humus de lombriz completa un ciclo de nutrientes. Muchos granjeros de conejos han desarrollado un segundo ingreso de las ventas de lombrices de tierra poniendo las cajas de la lombriz directamente por debajo de las jaulas del conejo dónde las lombrices reciben el estiércol automáticamente como alimento.  

Elección del sitio.

La elección del establecimiento de una operación de desarrollo de lombrices en interiores o a campo abierto dependerá del clima, el tipo de sistema que se usará, las finanzas disponibles y las metas para la producción de la lombriz. Como se mencionó antes, las lombrices rojas toleran temperaturas entre 13° a 27° C. Entre más cerca esté la temperatura de los extremos, las lombrices estarán menos activas alimentándose y reproduciéndose. Para la máxima producción de lombriz de tierra, las temperaturas deben mantenerse entre 16° y 21° C. Para lograr este nivel debe proporcionarse alguna clase de resguardo o aislamiento que pueda mantener el calor en invierno y refrescar el sistema durante el verano.  

Las camas a campo abierto deben localizarse en áreas bien sombreadas o bajo un tejado abierto. Las camas en interiores deben ponerse donde haya desagüe y ventilación adecuada. Asegure que el agua y la electricidad se proporcionen en el lugar. Para mantener las camas de lombrices húmedas se necesita agua suficiente. La electricidad se necesita para iluminar y controlar la temperatura, como ventiladores para refrescar las camas de las lombrices y sistemas caloríficos auxiliares para proporcionar calor moderado. La luz es el método más efectivo para impedir que las lombrices dejen sus cajas.  

Las camas de lombrices de tierra pueden construirse de muchos materiales, incluyendo madera, concreto o bloques de carbonilla, ladrillo, hormigón, o  azulejo sin sustancia. No use cedro, secuoya (madera roja) u otra madera aromática para las camas, ya que contienen ácido tánico y savias resinosas que son dañinas a las lombrices de tierra. Además, no use pino, ya que se empapa de agua y se ablanda, permitiendo a las lombrices de tierra que se lo coman. Los criadores de lombrices de tierra a veces usan los siguientes artículos como camas, ya que pueden obtenerse gratis o baratos: barriles medios de acero o madera, refrigeradores descartados, tanques viejos de agua para el ganado parcialmente enterrados, tinas de lavadoras u otros recipientes metálicos o de madera. Si cualquiera de estos recipientes tiene un fondo sólido, deben hacérseles agujeros para desagüe. Los marcos o recipientes pueden enterrase parcialmente para ayudar al control de la temperatura. Los topos se comen las lombrices de tierra, por ello si son comunes en el área, será necesario instalar revestimiento de malla en el fondo de las camas.  

La anchura más conveniente para los lados cortos de una cama de lombriz de tierra es 90 cm. Para la longitud, los criadores de lombrices construyen generalmente camas de por lo menos 2.4 metros. Si las camas son más largas que 2.4 metros, a algunos criadores les gusta instalar divisores cada 2.4 a 3 metros para la división, cosecha, higienización o alimentación. Otros prefieren no usar los divisores. La profundidad de la cama debe ser de 30 a 60 centímetros. Si ocurren temperaturas continuas de congelación o excesivamente calientes en el área, considere construir las camas de 30 a 60 centímetros por debajo del suelo dónde las temperaturas constantes de éste impedirá que las lombrices se congelen o acaloren.  

La distancia ideal entre las camas es de 90 centímetros. Esto permite al cuarto que se use operación manual o mecánica entre las camas para la alimentación, cosecha o higienización.

La dirección longitudinal de las camas de lombriz de tierra y sus resguardos deben estar paralelos a los vientos dominantes. Por ejemplo, si el viento generalmente sopla del oeste al este, las camas deben ponerse en una dirección oeste-este. Esto impedirá a los vientos intensos pegar en la parte más larga del resguardo y ayudará a evitar que se vuelen las cubiertas.   

Como se describió anteriormente, bajo ciertas condiciones, las lombrices de tierra tienden a arrastrarse fuera de sus camas. Muchos criadores tratan de impedir que las lombrices emigren o por lo menos intentan capturarlas antes de que ellas se arrastren lejos o perezcan. Algunos criadores mantienen la luz encendidas encima de las camas durante toda la noche y en los días lluviosos o brumosos. Otros colocan mallas finas encima de las camas o instalan anaqueles (repisas) que se extienden 3.75 cm por lo menos encima del margen de las camas. Otros amontonan estiércol húmedo, humus, composta o alfombras viejas al lado de las cajas para capturar las lombrices que se han salido.  

Sistemas de vermicultura.

Aunque las camas y cajas son más comúnmente usadas por los criadores de lombrices, algunos escogen otros métodos, como los windrows, el sistema triangular (cuña) o reactores de flujo continuo.

Sistema de windrows. Los Windrows son montones lineales sobre el suelo que contienen material (estiércol) hasta 90 cm de altura. Se están usándose extensivamente al aire libre y bajo cubierta, pero requieren mucho terreno o edificios grandes.  

Sistema de cuña. El sistema de cuña (triangular) es un sistema de windrow modificado que maximiza el espacio y hace que la cosecha sea más fácil porque no hay necesidad de separar las lombrices de la vermicomposta. Los materiales orgánicos se aplican en capas contra un windrow acabado en un ángulo de 45 grados. Los montones pueden estar dentro de una estructura o al aire libre si se cubren con una lona o cubierta de composta para prevenir la lixiviación (goteo) de nutrientes. Puede usarse un montacarga para poner a un windrow de 1.2 a 3 metros de ancho por cualquier longitud. El windrow se inicia extendiendo un capa de 30 a 45 cm de materiales orgánicos a un extremo del área que se está usando. Hasta 5 kg de lombrices rojas pueden agregarse por metro cuadrado de windrow. Posteriormente se agregan capas, semanalmente, de 5 a 7.5 cm de materiales orgánicos, aunque se pueden agregar capas de 7.5 a 15 cm en climas fríos. Después de que el windrow alcanza 25 a 37.5 cm de profundidad, las próximas capas se agregan en un ángulo en contra del primer windrow. Las lombrices en el primer windrow emigrarán hacia el alimento fresco. Al segundo montón se agregan materiales orgánicos hasta que alcance la profundidad del primero y luego se inicia un nuevo windrow. Las lombrices continuarán moviéndose lateralmente a través de los windrows. Después de 2 a 6 meses, el primer windrow y cada subsiguiente montón puede cosecharse.

Reactores de flujo continuo. Los reactores de flujo continuo tienen camas levantadas con las paredes laterales y fondos de malla. Las aberturas del piso de malla son normalmente de 5 por 10 cm o 5 por 5 cm. Cuando el sistema se está estableciendo, se ponen unas capas de periódicos encima de la malla para impedir que se salga el material orgánico de la cama. Aproximadamente 30 cm de cama se extienden encima de los periódicos. Las lombrices de tierra se ponen encima de la cama a una proporción de 2.5 a 5 kg por metro cuadrado de la cama. Se agregan capas de materia orgánica encima de la cama. La vermicomposta acabada se cosecha raspando una capa delgada justamente por encima del tamiz y se deja que caiga en una cámara por debajo. Estos sistemas pueden ser relativamente simples y manualmente operados o totalmente automatizados con temperatura y humedad controladas. Para una máxima eficiencia, deben estar bajo una cubierta.

Materiales de la Cama (o pila).

Prácticamente cualquier residuo orgánico, incluyendo residuos de plantas y la mayoría de los estiércoles de animales, pueden usarse para la cama. El estiércol de caballo y el estiércol de conejo son considerados los materiales ideales para la cama. Algunos criadores prefieren mezclar  mantillo de marga arenosa con el material de la cama, pero esto no es necesario. Ello también incrementan el tiempo de manejo y el costo y puede incluso reducir los rendimientos.

Las camas de lombrices de tierra deben retener la humedad, permanecer sueltas, y no contener mucha proteína o compuestos nitrogenados orgánicos que fácilmente se degraden. Estos compuestos se degradarían rápidamente con descarga de amoníaco y podrían aumentar temporalmente el pH del material de la cama a 8 o más, lo cual no es bueno para las lombrices.

El material orgánico se calentará en las camas si no se descompone substancialmente o si contiene cantidades excesivas de carbohidratos fácilmente degradables. Estas condiciones pueden causar que las lombrices mueran. Por lo tanto, los materiales de este tipo deben ser compostados o envejecido más allá de la fase calorífica formándolos en montones. El nitrógeno suplementario puede agregarse si se necesita en forma de fertilizantes nitrogenados inorgánicos, comida de sangre, estiércol de pollo (gallinaza), o urea al inicio del proceso de compostación (aproximadamente 1/2 a 1 kilogramo de nitrógeno a 100 kilogramos de peso seco de residuo). Humedezca los montones y voltéelos periódicamente para mejorar la aireación e incorporar el material en las orillas y la cima hacia el medio de los montones. Después que la fase calorífica ha pasado, el material puede ponerse en las camas a una profundidad de 20 a 25 cm.

Después de que se agregan las lombrices, mantenga la cama húmeda pero no empapada y voltéela de una vez, cada 2 o 3 semanas, para mantenerla suelta y aireada. La cama deberá reemplazarse aproximadamente cada 6 meses quitando la capa superior de 12.5 a 15 cm (donde están la mayoría de las lombrices) y cosechando las lombrices restantes, como se describirá posteriormente. Luego, quite la cama vieja restante, la cual ha sido convertida en humus y amontónela para otros usos. Llene las cajas de la nueva cama, agregue lombrices y reasuma la alimentación.

Alimentación de las lombrices  

Las lombrices de tierra consumen estiércol de animales, composta, desechos de comida, tiras de cartón o papel o casi cualquier materia orgánica en descomposición o productos de desperdicios. El estiércol de caballo, conejo, cerdo, vaca o buey son alimentos excelentes. No se recomienda el estiércol de aves ya que es demasiado alto en nitrógeno y minerales. Si los alimentos son bajos en nutrientes, éstos deben complementarse con materiales ricos en proteína o nitrógeno como granos, masas, harina de semilla de algodón. Los alimentos que contienen cantidades altas de carbohidratos o residuos leñosos deben ser compostados más allá de la fase calorífica. El alimento y los suplementos pueden ser aplicados puros o mezclados con 20 a 30 por ciento de estiércol del caballo o aserrín de pino envejecido o picado y pueden extenderse sobre la cima de la cama aproximadamente a 2.5 cm de profundidad.

Cuando se use estiércol como provisión de alimento o cama, siempre pruebe su utilidad para las lombrices de tierra. Lo mismo es para cualquier material orgánico en cuestión. Ponga el material en un recipiente junto con alrededor de una docena de lombrices y observe su conducta durante las próximas 12 a 24 horas. Si las lombrices consumen el material, está bien, pero si se alejan o se mueren, no es el material conveniente. El comportamiento del material puede resolver el problema. Continúe experimentando con la sustancia hasta decidir si debe darse como alimento a las lombrices.

Alimente las lombrices regularmente, una vez o dos veces por semana. Establezca el programa de alimentación y la cantidad de alimento según la proporción de consumo de la última alimentación y la condición de las lombrices y las camas. Cuando la mayor parte del alimento se ha consumido, es tiempo de agregar alimento nuevamente.   

Si se agrega demasiado alimento, las camas pueden acalorarse o pueden ponerse anaerobias (sin oxígeno) o muy ácidas. Agregando carbonato del calcio y se mezcla en la cama pueden aliviarse estos problemas. Si las lombrices no parecen estar creciendo o reproduciéndose, puede necesitarse más proteína en el alimento. Agregue granos, masas o harina de semilla de algodón.  

Cosecha

Coseche las camas de lombriz de tierra regularmente, aproximadamente cada 30 días, para optimizar la producción de lombriz. Disminuyendo la población proporciona más alimento y espacio para las lombrices restantes y mantiene la cama suelta y porosa para que las lombrices puedan moverse más fácilmente, comer y reproducirse.

Cosecha de camas y cajas. La cosecha de camas o cajas puede lograrse por varios métodos. Una técnica normalmente usada se llama "cosecha de meza." Ponga una meza o tabla cubierta con una hoja plástica impermeable al lado o a través de un marco de cama de lombriz. Al lado de esta, ponga uno o dos recipientes con aproximadamente 5 cm de cama pre-empapada para las lombrices. Usando una horquilla o herramienta de jardín de tres picos, levante cuidadosamente la capa superior de 10 cm de cama (la cual contiene la mayoría de las lombrices) y colóquela en la tabla de cosecha. Asegúrese que la luz del sol o que una luz intensa esté brillando por encima de la cama para arrear las lombrices más profundamente. Suavemente quite la capa superior de 2.5 cm de la pila de la cama. Espere unos minutos para que las lombrices excaven más profundamente y luego repita el proceso hasta que en su mayor parte finalmente permanezca una masa sólida de lombrices. Ponga las lombrices en los recipientes con el material de la cama pre empapado. Otro método es hacer una caja con los lados de madera y un fondo de malla y poner estiércol o sandía en él. Ponga la caja encima de la cama de lombriz y las lombrices de tierra se arrastrarán a través del fondo de la malla para comer el alimento. Luego simplemente recoja la caja y prepare una nueva cama o empaquete las lombrices para la venta.

Un método similar al de la caja pero, pero más elaborado captura más lombrices y las clasifica por tamaños a medida que se están cosechando. Construya 4 cajas cuadradas de 75 a 90 cm de largo, usando madera de 1 por 4 pulgada. Engrape o clave un tamiz de alambre de tamaño diferente a cada caja con las aberturas de los siguientes tamaños: 1/4, 3/16, 1/8, y 1/16 de pulgada. Ponga cama húmeda y comida de lombriz en cada caja. Ponga las cajas en sucesión con el tamaño de tamices más grandes en el fondo y ponga las cajas sobre la cama o ligeramente enterradas.

Después de varios días de mantener humedecida la cama adecuadamente, quite las cajas para encontrar las lombrices de tierra en cada caja de acuerdo al tamaño, con las lombrices más grandes atrapadas en la caja del fondo y las más pequeños en la parte superior. Esta técnica trabaja porque las lombrices de tierra se dirigen hacia la superficie para alimentarse.

Otro método simple de cosecha es poner una hoja plástica con estiércol fresco sobre la cima de la cama de lombriz. Un número significativo de lombrices se arrastrará hacia la hoja de plástico y pueden sacarse fuera de la cama.

Cosecha de Windrows (pilas en hileras). Los criadores de lombrices con windrows de 60 cm de largo (windrows altos) típicamente usan montacarga para quitar la capa superior de 15 a 20 cm de material dónde la mayoría de las lombrices pueden encontrarse. Este material se deposita en un nuevo windrow (pila). Entonces el humus restante se saca con una pala y se tamiza, usando un cosechador mecánico.  

Cosecha de Sistemas de Cuña (prisma triangulas). Este sistema básicamente es el mismo que el de windrows porque las lombrices en el primer windrow más viejo emigrarán hacia el alimento fresco en los windrows más nuevos. Después de 2 a 6 meses, el primer windrow y cada montón subsecuente.  

Cosecha de Reactores de Flujo Continuo. Active una manivela operada manualmente o un sistema hidráulico para jalar una barra atravesada e inmediatamente por encima de la parrilla, raspando una capa delgada de vermicomposta terminada que desciende a través las barras ampliamente espaciadas en la cámara o piso de abajo.

Tamizado mecánico  

Los  lombricultoress que operan a gran escala usan un cosechador de  lombriz mecánico. Estos dispositivos pueden usar un tamiz plano vibrador o sacudidor, pero los tipos más comunes son los trommels, los cuales son cilindros giratorios con los lados de tamiz de malla de tamaños variables. Un tamiz de un ¼ de pulgada es el más comúnmente usado. El trommel promedio usado en la industria de la vermicultura es de 2.4 a 3 metros de largo y de 60 a 90 cm de diámetro. Un motor eléctrico pequeño montado en un extremo del cilindro lo hace girar. A medida que el cilindro gira, el material interior se desliza a través del tamiz a medida que éste se mueve desde la entrada hasta el final del extremo de salida. Este movimiento hacia adelante se lleva a cabo inclinando el cosechador a un ángulo. A medida que los materiales rolan, cualquier cosa más pequeña que los agujeros del tamiz salen a través de éste y el resto continúa hasta que llegue al extremo de salida. En el extremo de salida se puede instalar un cono que separe la mayoría de las lombrices de los otros materiales que no pasaron a través del tamiz. Los tamices comerciales del trommel usados para cosechar las lombrices típicamente cuestan entre $1,600 y $3,500 dólares. Algunos criadores prefieren construir sus propios tamices de trommel en una fracción de lo que cuesta uno nuevo.  

Clasificación y conteo

Las lombrices de tierra son vendidas por peso o por número de lombrices. Hay dos calidades, corrida de cama (lombrices de todos los tamaños) y tamaño de cebo (lombrices de 6.4 cm o más largas cuando están estiradas y con cuerpos por lo menos de 0.32 cm de diámetro). Las crías de stock son lombrices de tierra  grandes con un clitellum totalmente desarrollado. Si las lombrices se venderán para cebo o para cría, necesitan preparase manualmente; esto se lleva acabo mejor mientras se está cosechando. Regrese inmediatamente las lombrices más pequeñas a las camas y cuente las más grandes a medida que se coloquen en el recipiente o póngalas por un lado para pesarlas. La mayoría de los granjeros sacan los tamaños deseados o tipo de lombrices de tierra a mano para asegurar la uniformidad. En lugar de contar manualmente las lombrices, muchos criadores muestrean y pesan la muestra. Esto implica contar manualmente 1,000 lombrices de una calidad (tamaño de corrida de cama o de cebo) y pesarlas. Un 10 por ciento de sobreconteo se considera un buen negocio en la industria de la lombriz de tierra, así que agregue otras 100 lombrices a las 1,000 en la balanza. Continúe este método de medida para los otros calibres de lombrices que serán vendidas para que usted termine con un peso uniforme para las 1,000 lombrices de cada calidad, incluso el sobreconteo. Así, las lombrices ya no necesitarán ser contadas manualmente, excepto para constatar periódicamente el peso base para asegurar su exactitud.

Empaque y Envío

Los criadores de lombriz de tierra usan recipientes especialmente diseñados para sostener y enviar las lombrices. Estos recipientes pueden comprarse de varios proveedores, incluso los criadores del lombriz de tierra, comerciantes al por mayor o distribuidores. Los recipientes fluctúan en tamaño desde cartones de media pinta (conteniendo 50 lombrices de tamaño de cebo) a un galón que contiene 1,000 lombrices de tamaño de cebo o 1,500 a 2,000 lombrices de tierra de cama corrida. Para retener la humedad y desanimar a las lombrices de comerse los recipientes, los cartones deben hacerse de cartón encerado o plástico y tener agujeros pequeños para la aireación. Las lombrices de tierra siempre deben guardarse en áreas frescas bien sombreadas. Las cajas de envío deben atarse firmemente con cinta fuerte y marcarse claramente por fuera: LOMBRICES DE TIERRA VIVAS. MANEJESE CON CUIDADO. NO EXPONGA AL CALOR O FRIO EXTREMO.  

Para ayudar a mantener las lombrices húmedas y vivas, empáquelas en la cama húmeda. El musgo de turba Canadian sphagnum es considerado por muchos como el mejor material para enviar lombrices. Otros tipos de musgo de turba pueden ser demasiado ácidos. El musgo de la turba (peat moss) debe remojarse con agua durante por lo menos 24 horas y luego exprimirse para quitar el exceso de agua. Esto produce una humedad, pero no empapado, condensando el material que mantendrá las lombrices cómodas por dos semanas. Si el musgo de la turba está demasiado mojado, podría causar aumento de acidez. Algo de cal agrícola puede rociarse en el musgo de la turba para reducir la acidez y poner el pH a 6.5. El recipiente de envío debe llenarse de musgo hasta la mitad y luego agregar las lombrices.

Los criadores de lombriz envían las lombrices de tierra generalmente por transporte terrestre, usando U.S. Postal Service (USPS). Lleve en mente que UPS no entrega los sábados o domingos, y USPS no entrega los domingos. Por consiguiente, siempre envíe lombrices a principios de la semana para que no terminen pasándose el fin de semana dónde podrían dañarse por las temperaturas extremas. Como cortesía, notifique a sus clientes cuando sale su embarque y cuando ellos deben esperar la entrega.

Antes de entrar en el envío, averigüe cómo lo hacen otros criadores en el área y pregunte cómo la UPS y la USPS manejan los paquetes para determinar el mejor método de embarque. Intente enviar una cantidad pequeña de lombrices a un miembro de la familia o amigo para averiguar cómo sobreviven al viaje. Planeando por adelantado puede ayudar a evitar tener que reemplazar el inventario perdido.  

Plagas de la Lombriz de tierra

Las plagas de de la lombriz de tierra son los pájaros, ratas, serpientes, topos, ratones, sapos y otros insectos o animales que se alimentan de lombrices o las molestan. Los artrópodos como ácaros y hormigas probablemente son de mayor preocupación para los criadores de lombriz de tierra.  

 Acaros

Los ácaros son habitantes naturales del estiércol y materiales orgánicos similares. Todas las camas de lombriz contienen poblaciones pequeñas de ácaros que bajo ciertas condiciones pueden alcanzar niveles sumamente altos. Si las camas de lombriz no se cuidan apropiadamente, la acidez puede subir y crear condiciones que permiten que los ácaros se desarrollen. Rutinariamente cheque el pH y agrega cal agrícola si el pH está a menos de 6.8.  

Acaros Blancos o Cafés. Los ácaros blancos o cafés no son predadores y tienden sólo a alimentarse en lombrices en deterioro o dañadas. Durante las infestaciones, sin embargo, estos ácaros pueden devorar mucha de la comida de la cama de la lombriz de tierra, privando a éstas de nutrientes necesarios. Esto aumenta a los criadores de lombriz los costos y pérdida de tiempo alimentando las lombrices. Las poblaciones de ácaros a niveles altos también pueden causar que las lombrices se queden en lo profundo de las camas y no ir a la superficie para alimentarse, resultando en pobre desarrollo y reproducción. 

Acaros Rojos. El ácaro rojo es parásito de las lombrices de tierra. Se adhiere a la lombriz y succiona su sangre o el fluido del cuerpo. Los ácaros rojos también son capaces de agujerear y chupar fluidos de los capullos de huevo. Estos ácaros aparecen primero como pequeños racimos blancos o grises que parecen mohos. La amplificación revelará racimos de ácaros rojos juveniles en varias fases de desarrollo. El ácaro rojo adulto, el cual  es más pequeño que el ácaro blanco o café tiene un cuerpo ovoide, es rojo intenso y tiene ocho patas.  

Prevención de ácaro. El mejor control para los ácaros de la lombriz de tierra es la prevención. El cuidado apropiado de las camas de la lombriz puede prevenir un aumento dañino de ácaros. Las condiciones ideales de la cama para la producción de lombriz no son conductivas (favorables) para las poblaciones altas del ácaros. Recíprocamente, las camas con poblaciones altas de ácaros están siendo manejadas inadecuadamente para la producción óptima de lombriz. Una o más de las condiciones siguientes están normalmente asociadas con las poblaciones altas de ácaro:  

Sobre mojado. Las camas demasiado mojadas crean condiciones que son más favorables para los ácaros que para las lombrices. Evite camas excesivamente mojadas regulando el riego, mejorando el desagüe y volteando la cama frecuentemente.  

Sobrealimentación. También mucha comida puede causar la acumulación de alimento fermentado en las camas de lombriz y puede bajarles el pH. Haga un programa de alimentación para que toda la comida se consuma en unos cuantos días. Modifique el programa de alimentación a medida que cambien las estaciones (y las temperaturas) porque las lombrices consumen menos comida en temperaturas más frías. Mantenga las camas alrededor de un neutro, pH 7; use cal para ajustar el nivel de pH.  

El alimento de verduras excesivamente mojadas o suculentas puede causar altas poblaciones de ácaros. Limite el uso de estos alimentos y si se descubren poblaciones altas de ácaros descontinúe el uso de este alimento hasta que las poblaciones de ácaro estén bajo control.  

Remoción de Acaros. Método #1. Se han sugerido varios métodos para quitar los ácaros de las camas de lombriz de tierra. Tenga presente que cualquier tipo de remoción de ácaros, física o química, solamente será temporal al menos que el manejo de la cama de lombriz sea alterado para hacer que las condiciones sean menos favorables para los ácaros.

Método #2- Ponga periódicos húmedos o sacos de arpillas encima de las camas y quite el papel o bolsas a medida que los ácaros se acumulen en ellos. Repita este procedimiento hasta que las poblaciones de ácaros sean substancialmente reducidas.

Método #3- Ponga rebanadas de sandía, melón o papa encima de las camas de lombriz. Los ácaros son atraídos por el dulce de las cáscaras y se acumularán en ellas. Luego las cáscaras pueden quitarse y pueden ponerse en agua o enterrarse para que se mueran los ácaros.  

Método #4- DE riegos pesados, pero no inunde las camas de lombriz. Los ácaros se moverán a la superficie y las lombrices se quedarán por debajo de la superficie. Use una antorcha portátil de propano para chamuscar la cima de las camas y matar los ácaros. Tome las precauciones de seguridad apropiadas al usar la antorcha. Este procedimiento puede repetirse varias veces, a intervalos de tres días, si es necesario.

Método #5- Haga una ligera espolvoreación de azufre de al suelo para matar los ácaros. Después de empapar la cama de lombriz con agua y encausar a los ácaros a la superficie de ésta, aplique una dosis de 20 g de azufre por metro cuadrado de superficie de cama. El azufre no daña a las lombrices, pero a veces, puede aumentar la acidez de la cama y por ello reducir las poblaciones de la lombriz de tierra.  

La literatura popular sobre remoción de ácaros de las camas de lombriz de tierra es algo contradictoria. En el pasado, se han usado pesticidas químicos en las camas de lombriz. Sin embargo, ahora se sabe que algunos pesticidas tienen daño potencial para los humanos y aquí no se dan recomendaciones para tales tratamientos. Aunque más nuevos, más seguros, existen los acaricidas, No se ha hecho investigación científica suficiente en camas de lombriz para merecer la mención en este momento.  

Hormigas  

Varias especies de hormigas pueden ser de vez en cuando un problema o molesto para los criadores de lombrices. Las hormigas son atraídas hacia los alimentos altamente concentrados en las camas de lombriz y algunas especies se reporta que se alimentan de huevos y lombrices pequeñas. Pueden ponerse barreras físicas alrededor de las camas de lombriz para dejar afuera a las hormigas. Las hormigas pueden controlarse con cebos y aspersiones de insecticidas fuera de las cajas, pero tome precauciones para prevenir daños a las lombrices.